Saint Julien désigne plusieurs saints chrétiens. Le martyrologe romain mentionne trente-cinq fois un « saint Julien ». Ces mentions proviennent de vingt-neuf personnes différentes dont treize sont inconnues. La Saint Julien est fêtée le 2 août. Dans l’Antiquité, c’était Julien de Brioude qui était le saint Julien le plus célèbre en France. Il a été progressivement supplanté par Julien l’Hospitalier jusqu’à ce que l’imagination populaire confonde les deux sous l’identité du second.

Julien pourrait venir de jubiler et ana (« en haut »), Julianus ou Jubilianus, « qui monte au ciel avec jubilation »; ou bien encore de Julius (« qui commence » et « ami, vieillard »), car il fut vieux en longanimité dans le service de Dieu; mais il commença par se connaître lui-même.

Selon d’autres sources, Julien signifie en latin (Julianus): « partisan ou membre de la famille des Jules ».

Julien fut très répandu, dès l’Antiquité, dans la plupart des régions de l’Empire romain. C’est le nom de deux empereurs – dont le célèbre Julien l’Apostat qui, au IVe siècle, tenta de combattre le christianisme en train de triompher. Éclipsé ensuite, comme la plupart des prénoms romains, par les prénoms germaniques, il ne resurgit qu’aux XVe et XVIe siècles, lors de la Renaissance. Il ne fut pas très populaire mais ne disparut plus de l’usage. En France, il a connu récemment un très remarquable succès qui l’a conduit à la première place du palmarès des prénoms de 1983 à 1988. S’il n’y est plus aujourd’hui, il demeure très fréquemment attribué. Saint Julien, dit l’Hospitalier, est l’objet d’une belle légende du Moyen Âge dont Flaubert a tiré un conte. Ce grand chasseur colérique avait rencontré un jour un cerf qui lui avait prédit qu’il tuerait ses parents. C’est ce qui arriva et Julien, horrifié par son crime, se réfugia au bord d’un fleuve où il se fit passeur et construisit une maison d’accueil pour les voyageurs. Un jour de tempête, l’un d’eux, un lépreux, lui demanda de passer sur l’autre rive. Julien accepta, parvint à traverser et son passager se révéla alors être le Christ venu lui pardonner.

En 1980, 13899 nouveaux-nés ont reçu le prénom Julien.